Decidir bajo presión: cómo el estrés condiciona nuestras elecciones, sobre todo las de dinero

Un poco de tensión puede agudizar la atención, pero demasiada empuja al piloto automático. Y cuando se trata de finanzas, los sesgos se amplifican.

Casi nunca decidimos en condiciones ideales. Elegimos con prisa, con cansancio, con miedo a equivocarnos. El estrés es el telón de fondo de buena parte de nuestras decisiones, y entender cómo actúa es una de las formas más prácticas de decidir mejor.

Lo que dice la ciencia

Una revisión de referencia de Katrin Starcke y Matthias Brand concluyó que el estrés sí afecta la toma de decisiones, pero que sea una ventaja o una desventaja depende de la tarea y de la situación. No hay, entonces, una regla simple del tipo "el estrés arruina todo". alnap

Una idea que suele citarse es la ley de Yerkes-Dodson, que surge de un experimento de 1908. Se hizo con ratones, que aprendían una tarea de discriminación bajo descargas eléctricas de distinta intensidad, y mostró que un nivel intermedio de estímulo resultaba el más eficaz para formar un hábito. De ahí nació la imagen de la "U invertida" (poca activación aburre, demasiada abruma), que hoy se usa como metáfora y no como ley universal para las personas. thinkinsights

Cuando el dinero está en juego

Las decisiones financieras reúnen incertidumbre, consecuencias reales y mucha carga emocional. Allí aparecen sesgos bien documentados. Daniel Kahneman y Amos Tversky mostraron en 1979 que las personas tienden a evitar el riesgo cuando se trata de ganancias seguras y a buscarlo cuando se trata de pérdidas seguras, y que las pérdidas pesan más que las ganancias. casact

¿Qué pasa con esos sesgos bajo presión? En un experimento de Anthony Porcelli y Mauricio Delgado, los voluntarios que atravesaban una situación de estrés (sumergir la mano en agua helada) fueron más conservadores al elegir entre resultados positivos y más arriesgados cuando podían perder. Los autores sugieren que, bajo estrés, recurrimos a procesos automáticos y nos cuesta más apoyarnos en el pensamiento deliberado. psychologicalscience

Algo parecido se observó fuera del laboratorio. John Coates y Joe Herbert midieron hormonas de 17 operadores en una mesa de dinero de Londres y hallaron que el cortisol de los traders subía con la volatilidad del mercado. Los propios investigadores plantean, como posibilidad, que si esas hormonas se mantienen elevadas podrían modificar las preferencias de riesgo e incluso la capacidad de elegir racionalmente. Es un estudio pequeño y de correlación, que no prueba que el estrés provoque por sí solo las crisis, pero ayuda a entender por qué el pánico se contagia.

Para economías con historia de inestabilidad como la argentina, donde las decisiones de ahorro y consumo suelen tomarse con la urgencia de la coyuntura, es razonable pensar que estos mecanismos resultan especialmente familiares: vender por miedo, comprar porque todos compran, postergar el ahorro porque el problema es hoy.

Cómo decidir mejor La evidencia no ofrece fórmulas mágicas, pero sí algunas estrategias razonables: Separar el momento de sentir del momento de decidir. Si no hay urgencia real, esperar unas horas ayuda. Fijar reglas antes de la tormenta. Definir de antemano criterios y plazos de revisión protege de los impulsos. Reducir el ruido. Mirar cotizaciones o noticias de forma compulsiva alimenta la ansiedad sin mejorar las decisiones. Buscar una segunda opinión. Un tercero de confianza detecta sesgos que desde adentro son invisibles. Cuidar lo básico. Dormir, comer y moverse bien son condiciones para pensar con claridad.

El estrés, en definitiva, es información: avisa que algo importa. El problema aparece cuando decidimos sin notar que estamos bajo su influencia.